I årene under Reagan havde USA opbygget et enormt budgetunderskud. Derfor måtte præsidenten i 1990 – på trods af sit valgløfte – hæve skatterne.
 

Udenrigsmæssigt var hans præsidentperiode præget af store omvæltninger i verden:

- Mellem 1989 og 1992 faldt de kommunistiske styrer i Østeuropa, Tyskland genforenedes og Sovjetunionen opløstes.

- I 1989 indledte Bush en militæraktion mod Panamas diktator, general Manuel Noriega, der blev ført til USA og dømt for narkohandel.

- I 1990 invaderede Irak Kuwait, og USA stillede sig i spidsen for en FN-ledet aktion, der drev irakerne tilbage (Golfkrigen).

- I 1992 underskrev USA NAFTA-aftalen med Canada og Mexico.
 

Selv om præsidentens succes på den udenrigspolitiske scene var stor, var det den økonomiske situation i USA, der blev det store emne i valgkampen i 1992. Igen og igen vendte bemærkningen "read my lips" tilbage og fik Bush til at virke utroværdig. Ved valget blev præsident Bush slået af den demokratiske kandidat, Bill Clinton, der var guvernør i Arkansas. Medvirkende til Bushs forholdsvis store valgnederlag var, at en uafhængig kandidat, forretningsmanden H. Ross Perot, tiltrak sig stemmer, der ellers kunne have gået til præsidenten.
 

I månederne inden præsidentskiftet sendte Bush amerikanske marinesoldater til Somalia for at sikre, at nødforsyninger ikke rådnede op i Mogadishus havn, men blev uddelt til de sultende, de var bestemt for. Han underskrev også START II-nedrustningsaftalen med Ruslands Boris Jeltsin og iværksatte luftangreb mod Irak for at tvinge landet til at overholde våbenhvile-aftalen.